La Whitechapel Gallery de Londres abrirá este 7 de octubre "Living Threads", la primera gran exposición de Cecilia Vicuña en el Reino Unido. La muestra recorre seis décadas de creación de la destacada artista y poeta chilena a través de pinturas, textiles, fotografías, instalaciones y películas, dando cuenta de una práctica en la que confluyen poesía, performance, ritual, activismo y artes visuales.

La exposición adquiere además una especial resonancia por la relación de Vicuña con Londres. Nacida y criada en Santiago, llegó a la capital británica a comienzos de la década de 1970 para estudiar en la Slade School of Art, donde permaneció entre 1972 y 1974 y mantuvo un estudio en Stepney Green. Tras el golpe de Estado de 1973, se autoexilió en la ciudad. Las experiencias del desplazamiento, la pérdida, la violencia política y la inestabilidad profundizaron la dimensión política de su práctica artística.

Ese período ocupa un lugar relevante en "Living Threads". La exhibición incluye una sección dedicada a Artists for Democracy (AFD), organización que Vicuña cofundó en Londres en 1974 junto a David Medalla, John Dugger y Guy Brett, en solidaridad con Chile y con otras luchas de liberación alrededor del mundo. Documentos, fotografías y materiales impresos hasta ahora inéditos permiten reconstruir tanto las actividades del colectivo como una etapa decisiva en la trayectoria de la artista.

Memoria, naturaleza y saberes ancestrales

Otro de los ejes centrales de "Living Threads" es el profundo compromiso que Vicuña ha mantenido desde la década de 1960 con la preservación de los ecosistemas y los sistemas de conocimiento indígenas. En su obra, la destrucción del mundo natural y la desaparición de culturas, lenguas y formas de conocimiento aparecen como procesos estrechamente relacionados. Muchas de sus instalaciones funcionan, en este sentido, como actos de memoria frente a aquello que ha sido desplazado o suprimido por modelos occidentales dominantes y sistemas coloniales.

La exposición cuenta con el apoyo de DIRAC, a través del Programa de Apoyo a Proyectos Culturales en el Exterior (PACE), en articulación con la Embajada de Chile en el Reino Unido.

Entre las obras emblemáticas de la exposición se encuentra Quipu Menstrual (2006–2024), una instalación escultórica de lana sin hilar, en intensos tonos rojos y marrones, suspendida desde el techo. Vicuña lleva más de cinco décadas trabajando con los quipus, recuperando el ancestral sistema andino de cuerdas y nudos utilizado para registrar conocimientos y transmitir mensajes.

En sus manos, el quipu se transforma en un lenguaje contemporáneo vinculado a la memoria, la resistencia y la creación colectiva. Quipu Menstrual tiene su origen en La sangre de los glaciares, una performance realizada en 2006 en el glaciar El Plomo, en Chile, donde la artista depositó hilos de lana roja al pie del hielo, estableciendo una relación simbólica entre la sangre menstrual y el deshielo.

La muestra presenta también el único trabajo que se conserva de los precarios realizados por Vicuña durante su etapa en Londres, junto con documentación de otras 400 obras perdidas pertenecientes a la misma colección. La artista comenzó a crear estas pequeñas esculturas a mediados de la década de 1960 a partir de papeles, impresos, telas, plumas y otros materiales encontrados.

Concebidos como objetos frágiles y efímeros —algunos de los primeros fueron dispuestos sobre la playa para ser borrados por la marea—, los precarios cuestionan la idea de la escultura como un objeto fijo o permanente y constituyen una de las líneas más reconocibles de la práctica artística de Vicuña.

Palabras y ritmos 

"Living Threads" reúne además una selección de pinturas realizadas durante los años que Vicuña vivió en Londres en la década de 1970, junto con obras posteriores vinculadas a la memoria cultural y los saberes indígenas.

La exposición incorpora también trabajos de su reconocida serie Palabrarmas, iniciada en Londres en 1974. El propio nombre surge de la unión de “palabras” y “armas”: Vicuña descompone y reconstruye el lenguaje para descubrir sentidos ocultos y nuevas asociaciones. La serie nació en un período marcado por las dictaduras militares en América Latina.

El recorrido aborda asimismo las performances e intervenciones en espacios públicos que Vicuña ha desarrollado desde la década de 1960 hasta la actualidad. Entre ellas se encuentra el cortometraje What is Poetry to You? (1980), filmado durante los años en que la artista residió en Bogotá.

En sus calles, Vicuña plantea una misma pregunta —“¿Qué es la poesía para ti?”— a niños, artistas callejeros, científicos, artistas y trabajadoras sexuales, entre otras personas. Sus respuestas construyen una reflexión colectiva sobre la poesía como experiencia cotidiana y como fuerza de transformación.

Un quipu colectivo para cerrar el recorrido

La exposición culmina con Foraging Quipu (2025–2026), una instalación participativa de gran escala realizada originalmente en el Irish Museum of Modern Art (IMMA) de Dublín en 2025.

Para su presentación en Londres, se invitó a las comunidades locales a recolectar materia vegetal seca y objetos livianos encontrados en sus propios entornos. Ramas, semillas, raíces, hongos, textiles, fragmentos de madera, plásticos y otros materiales pasan así a formar parte de un gran quipu suspendido.

La obra convierte el gesto cotidiano de recolectar en una acción artística colectiva y construye un archivo de huellas ecológicas, encuentros fortuitos y actos personales de atención. Al reunir materiales provenientes de distintos lugares e historias, Foraging Quipu vuelve sobre algunas de las preocupaciones que han acompañado a Cecilia Vicuña durante más de seis décadas: la relación entre las personas y el territorio, la memoria, la interdependencia ecológica y la responsabilidad hacia los entornos que habitamos.

Cecilia Vicuña: "Living Threads" se presenta en Londres entre el 7 de octubre de 2026 y el 14 de febrero de 2027, en colaboración con el Irish Museum of Modern Art (IMMA) de Dublín.

Fotos: Rob Harris